Um grande reservatório de água doce poderá estar escondido sob o Grande Lago Salgado

O Great Salt Lake tem esse nome devido à elevada salinidade das suas águas, mas um novo estudo parece ter identificado um enorme reservatório de água doce, livre de sal, escondido por baixo dele.

Investigadores da University of Utah recorreram a um helicóptero para realizar um levantamento eletromagnético aéreo (AEM) numa parte do lago, abrangendo zonas de Farmington Bay, na margem sudeste da massa de água.

Um levantamento AEM cumpre duas funções: deteta a condutividade elétrica, o que ajuda a distinguir água salgada de água doce, e analisa a composição das rochas. Isso significa que os dados podem indicar onde está a água doce e até que profundidade se estende.

A equipa descobriu que, na região analisada, existe uma descida súbita e acentuada na profundidade da rocha de base sob o Great Salt Lake, criando um enorme espaço para ser preenchido por areia e silte - sedimentos que parecem estar saturados com água doce.

"Conseguimos responder à questão de qual é a profundidade deste potencial reservatório e qual a sua extensão espacial sob a margem oriental do lago", afirma o geofísico Michael Zhdanov.

"Se soubermos a profundidade, soubermos a largura e conhecermos o espaço poroso, conseguimos calcular o volume potencial de água doce."

Os investigadores estimam que o reservatório de água doce poderá estender-se até entre 3 e 4 quilómetros de profundidade (quase 2,5 milhas), embora seja necessário um levantamento completo de todo o Great Salt Lake para confirmar isso - nesta fase, apenas uma pequena área foi analisada.

Já se suspeitava que pudesse existir água doce sob o Great Salt Lake - em parte por causa das ilhas cobertas de caniços que têm surgido pela bacia - mas esta é a primeira vez que os investigadores tentam avaliar seriamente a dimensão desse reservatório.

E, embora a presença de água doce não tenha sido propriamente uma surpresa, a área potencial que poderá abranger foi inesperada. O reservatório identificado pelo levantamento AEM mostrou que a “bacia” de rocha de base que contém os sedimentos se estende mais para o centro da playa de Farmington Bay do que se pensava.

Seria expectável encontrar alguma água doce nas margens do Great Salt Lake, já que desce das montanhas em redor, mas os dados sugerem que poderá haver muito mais ao longo da extensão aproximada de 2.500 quilómetros quadrados (950 milhas quadradas) do lago.

"A parte inesperada disto não foi a lente salina que vemos perto da superfície ao longo da playa", explicou Johnson recentemente no programa Cool Science Radio, da estação KPCW, no Utah.

"Foi o facto de a água doce por baixo dela se estender tão para o interior do lago e possivelmente até sob todo o lago. Não sabemos."

Além disso, os investigadores acreditam que esta água poderá ter utilidade: à medida que as águas do Great Salt Lake continuam a evaporar, a poluição proveniente do pó remanescente tem-se tornado um problema cada vez mais sério para a saúde das comunidades vizinhas.

Esse pó é frequentemente transportado pelo vento para as zonas urbanas do Utah, levando consigo metais tóxicos. Humedecer algumas dessas áreas com água doce poderá ajudar a atenuar o problema.

"Existem efeitos benéficos desta água subterrânea que precisamos de compreender antes de extrairmos mais dela", diz o hidrólogo Bill Johnson.

"Um objetivo prioritário é perceber se poderíamos usar esta água doce para humedecer focos de poeira e controlá-los de forma significativa, sem perturbar demasiado o sistema de água doce."

Os investigadores já estão a tentar obter financiamento para alargar o alcance do levantamento AEM e estudar mais zonas do lago. Em particular, querem mapear os limites dessa queda abrupta nos níveis da rocha de base.

Isso deverá dar uma ideia mais clara da quantidade de água doce que poderá estar armazenada ali, além de ajudar no planeamento de recursos hídricos e no estudo de outros lagos semelhantes em todo o mundo que também possam esconder reservatórios.

Técnicas semelhantes poderão ser aplicadas noutros locais, para além do restante Great Salt Lake, combinando leituras magnéticas para estimar a profundidade das rochas com medições de condutividade elétrica para identificar áreas com água doce.

"É por isso que precisamos de estudar todo o Great Salt Lake", afirma Zhdanov. "Só então saberemos o que há em cima e em baixo."

"Usamos diferentes técnicas para estudar a extensão vertical destes sedimentos saturados com água doce, para determinar a profundidade até ao embasamento rochoso."

A investigação foi publicada na revista Scientific Reports.